L'énergie solaire a supplanté pour la première fois le charbon dans l'Union européenne en 2024 et permis de porter la part des énergies renouvelables à près de la moitié de la production d'électricité des 27, selon un rapport diffusé jeudi.
Dans le même temps, la production à partir de gaz « a diminué pour la cinquième année consécutive et la production totale d'électricité fossile a atteint un niveau historiquement bas », a rapporté le cercle de réflexion Ember dans un rapport sur l'électricité en Europe.
« Les combustibles fossiles perdent leur emprise sur l'énergie de l'UE », souligne le Dr Chris Rosslowe, auteur principal du rapport. « Au début du Pacte Vert pour l'Europe en 2019, peu de gens pensaient que la transition énergétique de l'UE en serait là aujourd'hui : l'éolien et le solaire relèguent le charbon aux marges et poussent le gaz dans un déclin structurel ».
Au total, la forte croissance du solaire et le redressement de l'énergie hydraulique ont porté la part des renouvelables à 47% de la production d'électricité des 27. Les combustibles fossiles sont descendus à 29% contre 39% en 2019, époque où les renouvelables ne représentaient que 34%, précise le groupe dans sa « European Electricity Review ».
« La croissance de l'énergie solaire depuis 2019 a permis à l'UE d'éviter 59 milliards d'euros d'importations de combustibles fossiles », souligne Chris Rosslowe dans un entretien avec l'AFP. « L'UE aurait donc dû dépenser cet d'argent en combustibles fossiles pour la production d'électricité si l'énergie éolienne et solaire n'avaient pas connu cette croissance au cours de cette période », selon lui.
« Les émissions du secteur de l'électricité sont désormais tombées à la moitié de leur niveau maximum, en 2007 », selon lui.
Ces tendances sont généralisées en Europe, souligne Ember. Le solaire progresse dans tous les pays de l'UE et plus de la moitié ont désormais soit éliminé le charbon, le combustible fossile le plus polluant, soit réduit sa part à moins de 5% dans leur mix énergétique.
« Prix négatifs » et stockage
Pour autant, beaucoup reste à faire, prévient Chris Rosslowe. « Il est nécessaire d'accélérer les efforts, en particulier dans le secteur de l'éolien » qui doit plus que doubler en capacités d'ici 2030.
Le système électrique européen devra aussi gagner en flexibilité et donc en capacités de stockage afin de tirer le meilleur parti d'énergies renouvelables par définition intermittentes.
Car l'abondance d'énergie solaire en 2024 a contribué à faire baisser les prix en milieu journée et provoqué parfois des « prix négatifs » durant les heures où l'électricité est vendue sur les marchés en dessous de zéro en raison d'une surabondance de l'offre par rapport à la demande.
Elles représentent 4% des heures en moyenne dans l'UE, contre 2% en 2023, et se sont produites pratiquement partout parmi les 27, souligne Ember.
Pour le groupe de réflexion, ces écarts de prix pourraient permettre aux consommateurs de réduire leur facture si on parvient à déplacer la demande vers les périodes de production solaire abondante. Les fournisseurs d'électricité pourraient aussi stocker l'électricité produite lors des pics de production et la distribuer lorsque la demande remonte, comme en fin de journée.
Le déploiement de batteries a nettement progressé ces dernières années, avec une capacité installée de 16 GW en 2023 contre 8 GW en 2022, selon Ember. Mais ces capacités sont concentrées dans un petit nombre de pays : 70% des batteries existantes étaient situées en Allemagne et en Italie fin 2023.
« Nous avons désormais besoin de plus de flexibilité pour nous assurer que le système énergétique s'adapte aux nouvelles réalités: davantage de stockage et une électrification intelligente accrue dans le chauffage, les transports et les industries », estime Walburga Hemetsberger, PDG de SolarPower Europe, l'association européenne de photovoltaïque, cité par Ember.
« La compétitivité de l'UE est intrinsèquement liée au déploiement rapide des énergies propres et des solutions de flexibilité », complète Jacopo Tosoni, de l'Association européenne pour le stockage de l'Energie (EASE). « Les énergies renouvelables et le stockage deviennent les piliers de la transition énergétique », souligne-t-il.