La technologie des énergies renouvelables a parcouru un long chemin au cours des dernières décennies, rendant finalement la production solaire et éolienne compétitive par rapport aux combustibles fossiles.
Mais elles ne fonctionnent pas quand le soleil ne brille pas ou que le vent ne souffle pas. « Si nous voulons dynamiser le monde, principalement avec les énergies renouvelables, nous devons trouver un moyen de surmonter ces variations, afin de disposer de l'électricité quand nous en avons besoin », déclare Ted Wiley, PDG de « Form Energy ».
Cela signifie stocker de l'énergie à long terme avec des batteries, non seulement au jour le jour, mais aussi au fil des semaines et même d'une saison à l'autre.
Ce chalenge du stockage à très longue terme, intéresse particulièrement l'équipe de « Form Energy », qui conçoit un nouveau type de batterie capable de stocker l'énergie pendant des mois, et cela pour une fraction du coût des batteries actuelles.
Même si le coût des batteries lithium-ion a chuté de façon spectaculaire au cours de la dernière décennie, elles sont encore trop chères pour couvrir des durées longues et faire des énergies renouvelables la source d'énergie dominante sur le réseau.
Yet-Ming Chiang, professeur du MIT, expérimente une nouvelle technologie, utilisant des batteries conçues à partir de soufre au lieu de lithium, ce qui entraîne d’importantes économies. Les premiers résultats de laboratoire de Chiang pour les batteries au soufre ont indiqué qu'ils pouvaient stocker de l'énergie sur de longues durées pour le dixième du coût des batteries au lithium-ion.
Le soufre est non seulement abondant (c’est un sous-produit naturel du raffinage du gaz et du pétrole), mais aussi particulièrement efficace pour stocker l'énergie à long terme. Marco Ferrara, doctorant du MIT et expert en modélisation du stockage, conclut que les centrales électriques renouvelables, intégrant cette technologie, pourrait transformer le réseau électrique mondial et remplacer la totalité des combustibles fossiles.
Dans cet esprit, les fondateurs, désormais au nombre de cinq, ont créé une nouvelle entreprise : « Form Energy ». Ils ont réuni 9 millions de dollars en capital en janvier 2018 pour porter leur investissement total à 11 millions de dollars. « Je pense que tous ceux qui ont investi pensent que si quelqu'un peut mettre sur le marché une solution de stockage longue durée révolutionnaire, ce sera cette équipe », déclare Chiang.
La société espère mettre au point la meilleure combinaison de composants chimiques et démarrer la fabrication des prototypes pour les tester sur le réseau dans les prochaines années. « Si nous réussissons, les énergies renouvelables deviendront la source d'énergie la plus fiable et la moins coûteuse au monde. »