L’aventure Solar Impulse vu Par Ulrich Spiesshofer, Président et CEO d’ABB

Tribune/ En vol vers le futur : Solar Impulse prouve qu'il est possible de faire avancer le monde sans épuiser les ressources de la planète

Solar Impulse a écrit une page d'histoire en accomplissant le premier vol autour du monde à bord d'un avion propulsé exclusivement à l'énergie solaire. Cet exploit constitue un formidable plaidoyer pour les technologies propres et un véritable triomphe de l'innovation technologique dans sa capacité à changer le monde.

Lorsque Bertrand Piccard, le fondateur de Solar Impulse, a exprimé pour la première fois l'idée de faire voler un avion alimenté à l'énergie solaire autour du monde, cela paraissait impossible aux yeux de la plupart des gens. Selon eux, il n'y avait aucune chance pour qu'un avion décolle à la seule force de l'énergie solaire, et encore moins pour qu'il reste en vol après le coucher du soleil. Pour autant, Bertrand Piccard et André Borschberg, le cofondateur de Solar Impulse, ont refusé de renoncer, et durant la mise sur pied de leur projet, ils ont réussi à trouver des partenaires convaincus qu'en faisant preuve d'un esprit pionnier et en repoussant les limites de la technologie, Solar Impulse pourrait réaliser l'impossible.

Rien d'étonnant donc à ce que ceux-là même qui ont cru qu'un avion solaire pourrait accomplir le tour du globe étaient eux aussi des pionniers dans l'âme. Dans le cas d'ABB, nous sommes des pionniers de la technologie depuis 125 ans, depuis le jour où deux entrepreneurs animés d'un réel esprit d'entreprise ont fondé une start-up en Suisse en vue d'explorer le potentiel d'une nouvelle technologie prometteuse baptisée « électricité ». En tant que leader mondial de l'énergie et de l'automation, nous étions impatients de voir si nos technologies et notre savoir-faire seraient à même de relever le défi qui nous était proposé, à savoir maintenir un pilote et son avion dans les airs, de jour comme de nuit, à la seule force de l'énergie solaire. Nous avons donc rejoint l'aventure Solar Impulse dans le ca dre d'une alliance fondée sur l'innovation et la technologie, et nous nous sommes mis au travail.

ABB connaissait bien la plupart des défis à relever, à commencer par la maximisation du rendement énergétique des 17 000 cellules photovoltaïques qui recouvrent les ailes et le fuselage de l'avion. Il y avait également cette impérieuse nécessité d'utiliser l'énergie de la manière la plus efficace qui soit, et de stocker cette énergie après le coucher du soleil afin de pouvoir maintenir l'avion en vol durant la nuit.

Pendant la phase de préparation à ce tour du monde et au cours de la mission proprement dite, ABB a développé des innovations dans de nombreux domaines liés aux technologies propres. Citons notamment les microréseaux, des réseaux électriques autonomes alimentés à l'énergie solaire ou éolienne et associés à une batterie de secours, capables de basculer entre les différentes sources d'énergie en quelques secondes. Solar Impulse n'est autre qu'un microréseau volant. Dans les années à venir, les microréseaux transformeront la vie de millions de gens en permettant aux communautés non raccordées au réseau d'avoir accès à l'électricité et en favorisant le développement de l'industrie dans des lieux dépourvus de sources d'alimentation électrique fiables.

Autre innovation développée par ABB pendant la mise sur pied du projet Solar Impulse : une nouvelle technologie de charge rapide révolutionnaire, permettant de recharger un autobus électrique en 15 secondes pendant la descente et la montée des passagers. Connue sous l'acronyme TOSA, cette technologie ne nécessite aucune caténaire et constitue la toute première solution de transport en commun durable à même d'offrir une alternative viable aux autobus à moteur diesel. Elle est en passe d'être mise en service à Genève.

Solar Impulse se veut autant un précurseur de l'avenir numérique qu'un ambassadeur des technologies propres. L'équipe de contrôle de mission s'est appuyée sur la technologie de suivi par GPS et la connectivité par satellite pour assurer ses communications, tandis que l'avion est recouvert de capteurs qui fournissent un flux continu de données sur tous les paramètres critiques du vol, parmi lesquels l'état des systèmes embarqués et, plus important que tout, la santé du pilote.

Au sol, des technologies similaires contribuent à l'émergence de l'« internet des objets, des services et des personnes » tout en conduisant à la mutation de l'industrie. En étroite collaboration avec Swatch, ABB a développé le premier capteur intelligent pour moteurs électriques , permettant d'améliorer le rendement énergétique et de réduire le temps d'immobilisation de ces moteurs tout en prolongeant d'un tiers leur durée de vie. Si ce capteur venait à équiper l'ensemble des moteurs électriques industriels au monde, les économies d'énergie réalisées seraient équivalentes à la production de 100 grandes centrales électriques.

En devenant le maître du ciel à la seule force de l'énergie solaire, Solar Impulse a démontré que la technologie avait le pouvoir d'accomplir l'impossible. Nous adressons toutes nos félicitations à nos amis Bertrand et André, ainsi qu'à toute leur formidable équipe. Grâce aux technologies numériques et aux progrès réalisés dans l'intelligence artificielle industrielle et l'apprentissage des machines, nous sommes à la veille d'une nouvelle révolution industrielle qui promet d'être aussi transformatrice que celles qui l'ont précédée. Dans les années à venir, l'industrie va connaître une véritable métamorphose dans la mesure où les machines et les robots auront la capacité de communiquer entre eux, et où l'automation ne se limitera plus aux simples machines mais s'étendra à des écosystèmes industriels complets.

Pour beaucoup, la perspective d'un tel changement en profondeur est préoccupante, voire effrayante, notamment en matière d'emploi. Mais comme l'a montré Solar Impulse, la technologie n'est pas quelque chose dont nous devons avoir peur ou à laquelle il nous faut résister. Bien au contraire, elle constitue la solution à des problématiques telles que le changement climatique et, comme lors des révolutions industrielles précédentes, elle conduira à l'émergence de nouvelles industries et opportunités, et par le biais des progrès de la science et du développement de la prospérité, elle contribuera à améliorer la vie et les perspectives des générations futures.

Les enseignements à tirer de Solar Impulse sont parfaitement clairs : en repoussant les frontières de la technologie, et en refusant d'accepter les limites, tant technologiques que psychologiques, nous pourrons faire avancer le monde sans épuiser les ressources de la planète, et atteindre des sommets qui nous paraissaient jusqu'alors hors de portée.

Dr Ulrich Spiesshofer est Président et Chief Executive Officer (CEO) d'ABB Ltd., une entreprise d'une valeur de 36 milliards de dollars spécialisée dans les technologies de l'énergie et de l'automation qui permet à ses clients dans l'industrie, le transport, les infrastructures et les utilités d'améliorer leurs performances tout en diminuant l'impact de leurs activités sur l'environnement. Le groupe ABB est présent dans environ 100 pays et emploie quelque 135 000 personnes. En 2014, ABB a conclu avec Solar Impulse une alliance fondée sur l'innovation et la technologie en vue d'apporter son soutien à ce vol autour du monde sans émission.