40,8 % de rendement, rapport entre la quantité d'énergie électrique produite et la quantité d'énergie solaire reçue par des cellules photovoltaïques. Tel est le nouveau record du monde atteint par es chercheurs américains du Laboratoire national sur les énergies renouvelables de Golden (Colorado). Le précédent record, établi en décembre 2006 par la société américaine Boeing-Spectrolab, s'élevait à 40,7 %. On le voit la lutte est serrée au dixième de % près, fruit d'une émulation constante entre laboratoires du monde entier. Les Européens engagés dans le projet Full Spectrum, ont par exemple atteint des rendements de l'ordre de 35 %.
Comment les chercheurs américains ont-ils franchi un tel gap ? Eh bien, ils ont mis au point des cellules d'une conception différente. Composées de plusieurs couches de matériaux semi-conducteurs (phosphure et arseniure de gallium dopés à l'indium), elles exploitent une plus large gamme de longueurs d'ondes du rayonnement solaire. En outre, des lentilles permettent de focaliser la lumière, l'énergie absorbée correspondant à celle que dispenseraient 326 soleils dardant ensemble leurs rayons sur un capteur.
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