Le 1er mars, de retour d'Australie, l'équipe d'élèves ingénieurs HEI (Hautes Etudes d'Ingénieur) de l'association Hélios convie les médias à son cocktail de remerciement à l'attention des sponsors du projet. Quel projet ? Le 21 octobre dernier, Hélios IV partait de Darwin au nord de l'Australie pour rejoindre Adelaïde, au sud pour le désormais célèbre Panasonic World Solar Challenge, qui traverse le désert austramien . Arrivée 18ème sur 39 participants avec l'une des plus petites voitures, l'équipe du projet Hélios IV a donc réussi à parcourir les 3000 km en sept jours - et ce malgré les mauvaises conditions climatiques cette année - à une moyenne de plus de 50km/h. C'est une équipe hollandaise, détentrice du précédent trophée, qui a remporté l'épreuve.
Hélios IV ne mesure que 4 m de long pour 1,50 m de large. Composé principalement de carbone et d'aluminium, il ne pèse que 165kg et peut sans problèmes atteindre les 100km/h. Michelin a développé un pneu spécialement conçu pour les véhicules solaires, le Michelin Radial, en vue de consommer le moins possible. Il est doté de 25 kg de batteries lithium polymères, d'un moteur électrique incorporé à la roue et d'un panneau solaire. Le tout est assisté d'une électronique embarquée permettant de gérer au mieux la production et la consommation. L'étude et la construction des prototypes est assurée par des élèves de l'école HEI de Lille depuis 1996, date de création du 1er prototype. L'association est indépendante du cursus et n'est constituée que d'élèves. Il n'y a que deux équipes en France. Hélios est la plus ancienne des équipes françaises puisqu'elle signait sa 5e participation depuis 1996.
Le site de la course